В фольклоре германцев надолго сохранились представления не столько о языческих богах, сколько о низших мифологических персонажах - злых и глупых великанах-троллях, карликах и т. п. К древним представлениям об альвах восходят народные поверья об эльфах - духах, обитающих в воздухе и называемых светлыми эльфами, и о тех, которые обитают в земле, - тёмных эльфах, или гномах, Светлые эльфы - красивые человечки ростом с дюйм (как андерсеновская Дюймовочка) в шапочках из цветов. Они могут обитать в деревьях, и такие деревья нельзя рубить. Эльфы любят водить хороводы при лунном свете, их музыка чарует и заставляет танцевать даже неживую природу. Музыкант, выучивший мелодию эльфов, не может прервать игру, пока ему не сломают скрипку. Светлые эльфы - чудесные ткачи, их пряжа - паутина. Эльфы могут иметь своих королей, вести войны и т. п.

     Тёмные эльфы, или гномы, - подземные волшебные кузнецы, хранящие в горах свои сокровища, драгоценные камни и металлы. Несмотря на крошечный рост (по некоторым представлениям - с палец), они обладают огромной силой. У них длинные бороды, иногда - козлиные ноги. Гномы могут помогать людям, но и сами нуждаются в их помощи, особенно в помощи повитух, которых щедро награждают. Эльфов считали опасными для людей, особенно для охотников и всех, кто отправляется в лес; оберегом от них служили оружие или просто железные предметы. Злые феи могли превратить человеческого ребёнка в эльфа.

     Представления об эльфах усвоила и средневековая книжная демонология, а также алхимия. Эльфами называли всех низших духов природных стихий: саламандр (духов огня), сильфов (духов воздуха), ундин (духов воды), гномов (духов земли).