Тотемизм - ("от-тотем" на языке североамериканских индейцев оджибве означает "его род") - система религиозных представлений о родстве между группой людей и тотемом - мифическим предком, чаще всего каким-нибудь животным или растением. К тотему относились как к доброму и заботливому предку и покровителю, который оберегает людей - своих родственников - от голода, холода, болезней, смерти. Каждый род носил имя своего тотема, но могли быть и более "специализированные" тотемы. Например, все мужчины племени считали своим предком одно животное или растение, а у женщин был другой тотем.

     Выбор тотемов часто связан с физико-географическим характером местности. Так, например, у многих племен Австралии в качестве тотемов выступают обычные здесь кенгуру, страус эму, опоссум, дикая собака, ящерица, летучая мышь. В то же время в пустынных или полупустынных областях страны, где природные условия и животный мир скудны, тотемами становятся различные насекомые и растения, которые в этом качестве больше нигде не встречаются.

     Близость между человеком и тотемом выражается прежде всего в запрете (табу) убивать тотем и употреблять его в пищу. Однако при исполнении некоторых обрядов обычай предписывал съесть немного мяса тотема для укрепления магической связи с ним.

     Тотемные представления сыграли огромную роль в процессе формирования родового общества. Именно они более всего способствовали выявлению группы сородичей из остальной массы людей, возникновению четкого представления о своих, т.е. принадлежащих к данному тотему, на которых строго распространялись уже выработанные веками нормы и обычаи, и чужих, не принадлежащих к этому тотему и тем самым как бы стоящих вне всех принятых в данной группе сородичей норм и обычаев.

     По мере исторического развития большинство народов утратило тотемические представления. Однако кое-где тотемизм проявил необычайную живучесть, например, у австралийских аборигенов. В обрядах австралийских племен огромную роль играют священные предметы - чуринги. Это каменные или деревянные пластины с нанесенными на них рисунками, обозначающими тот или иной тотем. По представлениям аборигенов, чуринги хранят магическую силу предка-тотема.

     Когда-то тотемизм был широко распространен в Индии. До сих пор у индийских племен, живущих изолированно в горных и лесных районах и не приобщенных к индуизму, сохраняется деление на роды, носящие названия растений и животных.