Споры о роли светской власти в реформации Церкви привели к появлению анабаптизма. Наиболее радикальные ученики и последователи Ульриха Цвингли требовали упразднить феодальные и церковные привилегии, осуществить идею уравнительного, или коллективного, землепользования, т. е. осуществить те социальные изменения, которых, по их мнению, требовала Библия.

     Сам Цвингли выступил против нового течения. Городской совет Цюриха отказался выполнить требования радикалов и запретил им собираться и распространять свои взгляды. В начале 30-х гг. XVI в. недалеко от Цюриха, в деревне Золикон, "помолившись, чтобы Господь позволил им осуществить Его божественную волю и был к ним милостив", они крестили друг друга, образовав тем самым первую церковь, независимую от иерархии и государства. Так возникло анабаптистское движение, которое быстро распространилось среди германоязычного населения Европы.

     Анабаптисты хотели вернуть Церкви силу и веру первых веков, когда она представляла собой не богатый и мощный государственный институт, а братство и семью верующих. Анабаптисты вообще не признавали большинства церковных обычаев и ритуалов, в частности крещения младенцев, поскольку выбор исповедания должен быть свободным и осознанным. Поэтому всем взрослым верующим необходимо было креститься ещё раз, по убеждению, причём окончательное решение о крещении принималось полноправными членами общины. Практике перекрещения движение и обязано своим названием: "анабаптисты" означает "перекрещенцы" (от греч. "анабаптизо" - "вновь погружаю").

     В главных вопросах учения авторитет Писания должен быть истолкован не догматической традицией и не церковным вождём, а решением местного собрания, в котором каждый может говорить и слушать. Все обязаны помогать друг другу и жить так, как требует вера. Анабаптисты ставили личную веру выше авторитета Писания. Выполнение своих требований они считали началом практической реализации Царства Божия на земле.

     Внутри анабаптистских общин этика любви выражается во взаимопомощи и перераспределении средств. Среди моравских анабаптистов это привело к своего рода христианскому коммунизму, когда верующие делились своим имуществом друг с другом.

     Другой главный принцип анабаптизма - требование полного разделения Церкви и государства, правового равенства и социальной справедливости. Не случайно именно анабаптисты составили главную силу повстанцев в периоды Крестьянской войны в Германии (1524-1526 гг.) и Мюнстерской коммуны (1534-1535 гг.). Потерпев поражение, они бежали в Голландию, Англию, Чехию, Моравию.

     Анабаптисты утверждают, что христиане - это свободный, не терпящий принуждения народ, а вера - свободный дар Бога и светская власть не вправе насаждать Слово Божие силой. Анабаптисты также верят, что Церковь должна быть отделена от общества, даже если общество считает себя христианским. Истинные последователи Христа - это странники. Его Церковь - это собрание "нездешних" (не от мира сего) людей.

     И католики, и протестанты считали анабаптистов не просто особо опасными еретиками, а настоящей угрозой религиозной и общественной стабильности в христианской Европе. На протяжении второй четверти XVI в. тысячи анабаптистов в католических областях были отправлены на костёр или погибли на плахе, если дело происходило в странах, где господствовали протестанты. Многим пришлось, спасая жизнь, отречься от веры. Король Вильгельм Баварский объявил анабаптистам:

    "Кто отречётся, будет обезглавлен;

    кто не отречётся, будет сожжён".

     Постепенно в учении анабаптистов всё отчётливее начали звучать идеи ухода от мира, эсхатологические ожидания и надежда на Второе пришествие Мессии.