К глубокой древности восходит почитание великих соотечественников, которые после смерти и ухода в царство Аида мыслились героями. Именно в этом смысле употребляют слово "герой" Гомер, дающий описание погребальных игр в честь Патрокла и других предводителей ахейского войска, павших под стенами Трои, а также Гесиод. Этот древний культ изучался по "княжеским погребениям" микенской эпохи. В послегомеровское время в эллинских полисах принимались постановления о почитании героев по "обычаям отцов", а это означало возобновление человеческих жертвоприношений на героонах - местах захоронения героев. Поскольку каждый аристократический род чтил своих обожествленных предков, возвышение того или иного рода на политической арене приводило к увеличению числа героев полиса. Вводилось также почитание чужаков, если их деятельность представлялась образцом для сограждан. Так, в число афинских героев был введен Тесей, поскольку он мыслился основателем морского могущества Эллады, на которое претендовали Афины.

     Этот пример объясняет распространение культа одних и тех же героев и появление их захоронений в разных местах, причем такие захоронения подчас служили основанием для территориальных претензий. Герооны были местами молений за полис, поскольку герои считались его защитниками. Характер жертв героям определялся складывавшимся вокруг них образом. Так, воинственный Геракл получал кровавые жертвы, а герой Тлептолем, считавшийся распространителем земледелия, - разного рода выпечку. Одни герои получали в жертву быков, другие - баранов. Скифский герой Токсарис ежегодно получал от афинского полиса в жертву коня.

     Особо торжественные жертвоприношения совершались на местах сражений и массового захоронения павших воинов. Процессия, возглавлявшаяся архонтом (высшим должностным лицом полиса) в пурпурном одеянии, ночью, при свете факелов, обходила могилы, омывая погребальные плиты, обливая их благовониями, осыпая жертвенной мукой, совершая возлияния вином, закалывая черных быков и вознося молитвы Зевсу и Гермесу Хтоническому (Подземному). Кубок с вином обходил участников процессии, и каждый, делая глоток, говорил: "Я пью за людей, павших за Элладу". Такие торжества, осуществлявшиеся на средства полиса, проводились ежегодно.