Германские племена с бронзового века (середина I тыс. до н. э.) обитали в Скандинавии и Южной Прибалтике. Об их верованиях свидетельствуют наскальные изображения в Южной Скандинавии, запечатлевшие ритуальные процессии и битвы богов. Огромные фигуры учёные сравнивают с образами германских богов, известных из позднейших письменных источников: в фигуре с копьём видят Одина (Вотана), в фигуре с молотом или топором - громовержца Тора и т. п.

     На рубеже новой эры германцы начали продвижение к границам Римской империи. Их воинственный вид и варварские обычаи поразили античных авторов. Первым описал германцев Юлий Цезарь (100-44 до н. э.) в "Записках о галльской войне". Римский полководец, сражавшийся с галлами (кельтами), заметил, что в отличие от них у германцев нет жрецов-друидов, которые руководили бы всеми религиозными обрядами; религия германцев проста, и в качестве богов они почитают лишь те силы природы, которые видят воочию, - солнце, луну, огонь. Жизнь германцев заполнена военными походами и охотой.

     Последующие авторы, которым довелось узнать о германцах больше, обнаружили у них и изощрённые варварские культы, и сложные мифологические представления. Греческий географ и историк Страбон (около б4 г. до н. э. - около 24 г. н. э.) писал о жрицах-прорицательницах племени кимвров, что они были облачены в белые одежды и занимались жертвоприношениями. Эти жрицы подводили воинов, взятых германцами в плен, к огромному медному котлу, перерезали жертвам горло и гадали по их крови. Другие вскрывали трупы жертв и по их внутренностям предсказывали исход будущего сражения.

     Но больше всего сведений о древних германцах оставил римский историк Тацит, написавший в конце I в. н. э. труд "О происхождении и местожительстве германцев". Он поведал о том, что в древних песнопениях германцев говорится, будто их прародителем был бог Туисто, порождённый землёй. Его сыном был первый человек - праотец Манн, а у того было три сына, от которых произошли три главных племени германцев. По другим сказаниям, у Манна было много сыновей, и от них произошли все германские племена.

     Германских богов Тацит отождествлял с теми божествами, культ которых был распространён в Римской империи. Главным богом он называет Меркурия; ему соответствуют германский Вотан и скандинавский Один. Как и Меркурий, Один мог проникать во все концы вселенной. По сообщениям Тацита, германцы почитали также Геркулеса, Марса и Изиду. За этими именами в пантеоне древних германцев стоят громовержец Донар (Тор у скандинавов), который, как и Геркулес, в своих странствиях очищал мир от чудовищ; Тиу, или Тюр, - древний небесный бог и бог войны - и богиня любви Фрейя. Богов римлян и германцев связывало не только сходство мифологических образов, но и место в календаре. Им были посвящены одни и те же дни недели: с Марсом и Тиу был связан вторник (англ. Tuesday); с Меркурием и Оди-ном - среда (Wednesday); Тору посвящён четверг (Thursday) - день громовержца Юпитера у римлян; Фрейе - пятница (Friday), день Венеры.

     Германцы почитали и Мать-землю в образе богини Нертус: ей была посвящена роща на острове в океане, которая считалась священной. Во время ежегодного праздника в честь Нертус были запрещены войны, царили мир и покой. Статую богини, скрытую покровом,везли на повозке, запряжённой коровами, к озеру для совершения омовения. Рабов, исполнявших этот обряд, топили в том же озере.

     Германцы почитали и прорицательницльниц, а их жрецы гадали по полёту птиц и поведению священных коей, которых считали посредниками ежду богами и людьми. Использовали они и специальные жребии - палочки с нанесёнными на них знаками магической письменности - рунами.

     Но подробнее всего Тацит описывает воинские обычаи германцев.Среди прочих римского автора впечатлил обычай гариев: воины этого юмени имели чёрные щиты, раскрашивали тела и нападали на врагов ночью, как "замогильное войско". Представление о загробном воинстве - дружине бога Одина - было свойственно скандинавам на протяжении всего средневековья.

     Именно в Скандинавии сохранись древние германские мифы и героический эпос. В так называемую эпоху викингов (IX-XI вв.) - последний период Великого переселения родов - скандинавы продолжили воинственные традиции германцев. Но древнюю германскую культуру соханил относительно мирный народ - исландцы. Оказавшись на далёком острове, исландцы в XI-XIII вв. создали собственную письменную традицию, благодаря которой сохранились древние песни о богах и героях, вошедшие в поэтический сборник Старшая Эдда. В XIII в. исландский ученый Снорри Стурлусон составил целый учебник для поэтов, где систематизировал знания по мифологии и традициям поэтического языка. Этот сборник получил название Младшая Эдда. Хотя оба сборника составлялись уже в христианскую эпо-(исландцы были крещены около 30 г.), исландские книжники донесли до нас подлинные языческие представления о богах и вселенной: Снорри и другие авторы изображали этих богов как мудрых правителей, использовавших магию, чтобы убедить простых людей в своём божественном происхождении.

     Распространение христианства как государственной религии в германских и скандинавских королевствах не сразу покончило с языческими верованиями. Поклонники Тора рассказывали, будто громовержец вызывал на поединок Христа, но тот не явился на вызов. С точки зрения викингов, это был бесчестный поступок. Первые христианские конунги часто вынуждены были участвовать в языческих пиршествах, поднимая кубок "за мир и урожай", и даже приносить жертвы. Первый христианский памятник в Дании был установлен около 9б0 г. конунгом Харальдом в честь его отца Горма возле языческих курганов - усыпальниц Горма и его жены Тюры - и представлял собой изображение распятия на камне с рунической надписью.

     Однако языческие капища скоро ли разрушены, идолы уничтожены. Древние мифы сохранились лишь в книжной традиции исландцев. В народных верованиях древние боги превратились в демонов. У многих германских народов сохранилось поверье о "Дикой охоте" - зимней новогодней буре: в ней видели проносящиеся по небу полчища мертвецов и злых духов во главе с самим Вотаном-Одином. Новогодние ночи (в языческой традиции - йуль, в христианской - Рождество) считались иболее опасным временем разгула нечистой силы. Мертвецы - "войско мертвых" - на время возвращались в мир живых. Вотан и его свита предавались любимым занятиям - войне и охоте. В буре слышалось завывание двенадцати охотничьих псов по числу рождественских (святочных) ночей. "Дикие охотники" могли принести несчастье - от них пытались спастись стрельбой в воздух или святой водой. Вотана могли заменять в народных верованиях другие эпические или вполне исторические персонажи: Сигурд, Аттила, Карл Великий и даже Наполеон; иногда предводителями "Дикой охоты" считались и библейские персонажи - Каин или царь Ирод.