Буддизм - первая по времени возникновения мировая религия. Другие мировые религии возникли значительно позднее: христианство возникло приблизительно через пятьсот лет после буддизма, а ислам - более чем через тысячу. Мировой религией буддизм считается на том же основании, что и две другие только что названные религии: подобно христианству и исламу буддизм в своем распространении по земному шару решительно переступил этно - конфессиональные и этно - государственные границы, став религией самых различных народов с совершенно разными культурными и религиозными традициями.

     Буддизм возник на северо-востоке Индии в областях добрахманистской культуры. Возникновение буддизма связывается с жизнью и проповеднической деятельностью Сиддхартхи Гаутамы Будды, жившего в VI-V до н. э. Буддизм быстро распространился по всей Индии и достиг максимального расцвета в конце I тысячелетия до н.э - начале I тысячеления н.э. Буддизм оказал большое влияние на зарождавшийся из брахманизма индуизм однако был вытеснен индуизмом и к XII веку н.э. практически исчез из Индии. Основной причиной этого стало противопоставление идей буддизма освященному брахманизмом кастовому строю. Одновременно, начиная с III века до н.э., он охватил Юго-восточную и Центральную Азию и частично Среднюю Азию и Сибирь.

     Уже в первые столетия своего существования буддизм разделился на 18 сект. Разногласия между сектамии вызвали созыв соборов в Раджагрихе в 447 г до н.э., в Вайшави в 367 г до н.э., в Паталирутре в 3 веке до н.э. и привели в начале нашей эры к разделению буддизма на две ветви: хинаяну и махаяну

     Хинаяна утвердилась в основном в юго-восточных странах и получила название южного буддизма, а махаяна - в северных странах, получив название северного буддизма

     В настоящее время буддистов на родине буддизма менее одного процента от всего населения. Буддизм переместился из Индии в другие страны Азии. В конце XIV - начале XV вв. в Тибете в результате откола от махаяны возникла третья крупная конфессия в буддизме, которую историки называют ламаизмом (от тибетского "лама" - "высочайший"). Сами сторонники этой конфессии называют её "гелукпа" ("школа добродетели"). Всего же в буддизме более 200 конфессий.

     В России буддизм в форме ламаизма получил распространение главным образом в трёх регионах: в Туве, Калмыкии и Бурятии. В Туву (сейчас это республика, которая граничит с Алтайским краем, Бурятией и Монголией) буддизм (в форме махаяны) проник ещё в конце XI века. B XVII веке в Туве утвердился ламаизм. Калмыки, жившие ранее на территории Монголии и Северного Китая, познакомились с ламаизмом и приняли его в конце XVI - начале XVII века. В первой половине XVII века при царе Михаиле Федоровиче калмыки приняли российское подданство и откочевали на Нижнюю Волгу. Так ламаизм утвердился в одном из регионов Европейской части России. Сейчас на этой территории Калмыцкая республика. Во второй половине XVII века к России было присоединено Забайкалье, где жили многочисленные бурятские племена. В конце XVII века к бурятам проникает ламаизм, а в ХVIII веке он становится у них господствующей религией. В настоящее время Бурятская республика является главными буддистским регионом в России. Именно здесь в Иволгинском дацане (монастыре), расположенном примерно в 3 километрах на юг от Улан-Удэ, находится Центральное Духовное Управление Буддистов России.

     Буддийский мир простерся от Ланки (Цейлона) до Тувы и Бурятии, от Калмыкии до Японии; продолжается начавшийся в конце XIX века процесс распространения буддизма в Европе и Америке. Буддизм стал религией сотен миллионов людей в Юго - Восточной Азии, традиционно связанной с родиной буддизма v Индией и Дальнего Востока, цивилизации которого формировались на основе традиций китайской культуры; цитаделью буддизма уже тысячу лет является Тибет, куда буддизм принес индийскую культуру и которой он дал письменность, литературный язык и основы цивилизации.