Примерно в то же время, когда эллины осваивали земли Балканского полуострова, родственные им племена италиков расселялись по Апеннинскому полуострову, который сейчас занимает государство Италия.

     В 1 тысячелетии до н. э. Италию населяло много народностей. Помимо италийских племен: латинов, самнитов, сабинов и др. к северу от их земель, за рекой Тибр, располагалась страна Этрурия, где жил высококультурный загадочный народ этруски. Их язык пока не расшифрован, а дошедшие до нас тексты, хотя и написаны греческими буквами, остаются тайной для историков. Неизвестно даже, как этруски попали на Апеннины. По одной версии - приплыли из Малой Азии, по другой - пришли с севера.

     Но известно, что в 8 в. до н. э. этруски уже обрабатывали железо и бронзу, знали колесницу и умели ездить верхом, были отличными мореходами и мастерами каменного дела. Из камня строили они свои города, дороги, мосты. Правили этрусками их цари. Этрусские жрецы считались лучшими знатоками гаданий и священнодействий. Италики очень многому научились у этрусков.

     Римско-италийская религия разительно отличалась от развитых религий Востока и Запада, обладавших своими космогониями и сложными понятиями о богах. Наследием отдаленного индоевропейского прошлого у италиков были предания о небесных богах так называемой италийской триады, которую составляли Юпитер (Юпатер, Иовис), Марс (Мамерс, Маморс, Мармар, Март) и Квирин (Вофион), а также о богине огня Весте, почитавшейся греками под именем Гестии. Но у этих богов не было своего Олимпа; местами их почитания у каждого из италийских племен были дубовые, буковые, грабовые и иные рощи.

     В древнейшем памятнике римской религии - гимне Арвальских братьев - сохранилось следующее обращение к богам: "Помогите нам, лары, не допусти, Марс, чтобы болезнь и разруха обрушились на многих. Насыться, жестокий Марс. Прыгай на порог, стой там. Вы будете призваны непременно, семоны". Из этого текста видно, что Марс в понимании верующих отличался от духов - ларов и семонов - и что обращение к нему было далеко от почтительности.

     Наряду с ларами (духами-хранителями людей) и семонами (духами посевов) италиками почитались духи вод. Культом их ведали жрецы-понтифики ("мостостроители"), знавшие, где, как и с соблюдением каких церемоний сооружать мосты-переходы через ручьи и реки. Запрещалось, например, использовать при постройке моста или его ремонте металлы - бронзу или железо. Духи рек мыслились то как грозные и необузданные быки, то как очаровательные и сладкоголосые девы-камены (кармены); в основе этого слова, по-видимому, лежит латинское сarmen - "песня".

     Лары, семоны, кармены часто оставались обезличенными (сами римляне называли их "нумина" - "имена"). Как утверждают древние знатоки италийской и римской религий, у древнейших обитателей Италии вообще не было изображений богов, а когда в них возникла нужда, пришлось обращаться к соседям-этрускам. У некоторых нумина отсутствовало не только личное имя, но и пол, что не мешало им считаться, каждому в своей сфере, настоящими богами. Такие божества обитали десятками в полях, лесах, домах; их имел каждый из римских холмов, населенных римлянами и сабинянами, говорившими на другом языке. Все боги холмов получали индивидуальные жертвы, но на общем празднике - Семихолмье.

     Римско - италийская религия сохраняла многие примитивные черты. Жертвы, например, приносились и деревьям - дубам, смоковницам. Известно, что в середине V в. до н. э. племя эквов призывало в свидетели верности своих клятв не только богов, но и огромный дуб. В самом Риме божественные почести воздавались смоковнице, близ которой волчица, по преданию, выкормила своим молоком будущего основателя города - Ромула.